李天祿的一生就是一部台灣布袋戲發展史，從南管布袋戲、北管布袋戲、京劇布袋戲到現代配樂布袋戲，李天祿走過台灣布袋戲的傳統到創新，歷盡布袋戲的繁華與滄桑。

李天祿充滿傳奇的人生就像一齣精采無比的布袋戲。李天祿投入布袋戲表演藝術近八十年，過程曲折離奇高潮迭起，為了生活他演過布袋戲、京劇、歌仔戲、客家戲，也開過茶館、賣青蚵、當導演做監工，晚年還演電影當明星，他的生命歷程正是人生如戲，戲如人生的最真實的寫照。

由於歷史的悲劇與時代的變遷，李天祿經歷了政權的更替轉移，也成為政治迫害藝術的見證人。在日治時期李天祿為了生活參加「英美擊滅催進隊」，為宣揚皇民化思想表演政治宣傳劇，終戰之後原來的敵人變成「祖國」，李天祿擔任國民黨中央黨部宣傳隊長，隨著「文化列車」巡迴各地，演出「反共抗俄劇」。六零年代為配合「國語」政策，李天祿也曾經以華語配音表演布袋戲，到晚年李天祿晉身國寶，倍受尊崇，成為政府重視本土藝術的表徵。由於政權易主、統治者的更換，民間藝人只能卑微地改變立場，適應時勢潮流，這不僅是藝人本身的無奈，也是台灣傳統戲曲的悲哀。

李天祿在台灣布袋戲史上扮演著承先啟後繼往開來的關鍵角色。四○年代當南管布袋戲式微之際，李天祿引用京劇文武場，以京劇音樂表演布袋戲開創「外江布袋戲」派。一九六七年李天祿在台視頻道演出〈三國志〉，這是布袋戲首度登上媒體，成為電視布袋戲先驅。

李天祿也是「宛然」布袋戲門派的開山始祖，宛然派系在台灣近代布袋戲界具有舉足輕重的重要地位，其門下弟子遍海內外，對布袋戲的推廣發揚貢獻良多。宛然布袋戲家族，除「亦宛然」本團外，包括早期的景中奇、新宛然、似宛然，以及莒光國小的「微宛然」、平等國小「巧宛然」、文化大學「中宛然」、及民族藝生所組成的「弘宛然」等劇團，台灣的宛然劇團至今仍堅持以後場樂團伴奏演出，保存布袋戲傳統的表演型態。

在台灣布袋戲發展史上，李天祿不僅在國內桃李滿天下，更有許多外國人士慕名前來學藝，他的海外弟子也在世界各地組織布袋戲劇團，弘揚台灣布袋戲表演藝術，其中包括法國的「小宛然」、日本「已宛然」、美國「如宛然」、澳洲「也宛然」等布袋戲劇團，此外李天祿也曾經應邀至香港、法國、韓國、日本、美國、義大利、德國、奧地利、摩洛哥、加拿大、比利時、英國、中國、葡萄牙等各國演出，將台灣的布袋戲推向世界舞台，台灣布袋戲能在國際偶戲界佔有一席之地，李天祿的貢獻其功至厥。

一九九六年李天祿在台北縣三芝鄉設立「李天祿布袋戲文物館」，這是台灣第一布袋戲主題博物館，目的在蒐集、展示、維護布袋戲文物，推廣布袋戲表演藝術。九七年「財團法人李天祿布袋戲基金會」成立，致力蒐集、保存布袋戲相關之文物資料，研究布袋戲術，建立檔案，並培養布袋戲的研究、表演人才。

一九九八年農曆六月二十三日淩晨，也就是布袋戲戲神西秦王爺誕辰的前一天，李天祿走完他傳奇的戲夢人生，他一生為布袋戲開創新機，為布袋戲傳承薪火，也讓台灣布袋戲揚名於世，雖然李天祿的戲夢人生已經落幕，但是台灣的布袋戲將會生生不息永世流傳。