「暗訪」就是神明夜間巡視轄區，暗查民間隱情的宗教儀式。暗訪的主要目的在掃除危害地方的妖魔鬼怪，確保地方安寧；質言之，暗訪就如同現代的「一清專案掃黑行動」，民間俗信陰界孤魂野鬼只能在夜間活動，因此暗訪必須在夜間進行。擔任暗訪的神明都是類似人間刑事組、檢察官職位的神明執行任務，比如城隍爺、青山王（靈安尊王）或王爺之類的司法神；而媽祖、菩薩之類的神祇並不舉行暗訪。

       暗訪日期各地不一，但通常訂在當地城隍爺誕辰的前一、二天晚上。暗訪的方式也各有不同，一般城隍爺和青山王的暗訪是例行性活動；鹿港地區則無固定時間和次數，擔任暗訪的主神也不定，而是在地方不安寧、瘟疫流行或天災事故時，才由神明透過「發爐」或乩童主動表示要舉行暗訪。

       一般而言，暗訪是由七爺、八爺（刑事組）、家將（警察）及文武判官（地檢處）和土地公（里長）等副駕為主；鎮宮主神並不參與，主神只在廟會當天遶境遊行，因此陣容比正式的廟會遊行還小。鹿港地區暗訪則由輪值之王爺壓陣，暗訪結束後還要押解陰犯到海邊驅離，並返宮繳旨報告掃黑結果。

       暗訪活動與一般遶境遊行最大不同是整個儀式都在肅穆、陰森的氣氛中進行；夜間出巡之目的在掃除妖孽，當然不可鑼鼓喧天大張聲勢，因此暗訪行程都充滿怖慄之氣。按照傳統習俗，暗訪隊伍所經之處，民家紛紛熄燈閉戶、緊關門窗，以防惡煞侵入；現代的暗訪已成為民俗活動之一，宗教氣息減弱，民眾也不忌諱地在旁圍觀，有些「熱情過度」的信徒更是鳴放鞭炮以示歡迎，傳統暗訪那種陰森、怖慄之氣已蕩然無存，也不再具有神秘的宗教色彩。

       神明暗訪能否緝捕凶神惡煞我們不得而知，但對民眾卻有安撫心靈、祛除恐懼的功能，民眾將因暗訪儀式的進行而有安全感；因為掃黑之後社會治安總會有所改善，暗訪之後也比較不會被「沖煞」到，這種庶民驅災避邪的防衛心理，不是迷信可以解釋的。