搶孤原本不是頭城專有的民俗，只是頭城搶孤是台灣規模最大的搶孤活動，頭城搶孤依慣例都是在七月最後的一天午夜間舉行。在此之前其實還有冗長繁雜的祭典，如破土、押煞、普施、迎神、迎斗燈、建造孤棚、孤棧、放水燈、豎燈篙等儀式。此外，在七月十五日當天，預先進行飯棚搶孤作為熱身活動。

【充滿禁忌的民俗遊戲】

       搶孤所使用的棚柱是以福杉製成，高約十一公尺，寬約八公尺；孤棧則以約七、八丈高的青竹編紮而成。棧上以綁繫食品之不同，可分為魷魚棧、肉粽棧、米粉棧、肉棧……等，由各村里分工負責製作。在搶孤前一天安置孤棧，孤棧上棚之前必先舉行祭典，祈求活動順利成功。架設期間也不斷灑放經衣、冥紙，在架設完成後再舉行祭儀祈求平安。

       搶孤是一項需要體能與智慧的團體民俗活動。比賽時棚柱上塗滿牛油，參賽者必須以疊羅漢的方式，踩在隊員肩上才能攀登。翻上孤棚後尚須爬上孤棧，孤棧比孤棚還高，搶孤者要攀登，取下棧尾的順風旗才算奪標，在攀登過程中所割下的食品則丟下棚架供棚下觀眾撿拾；活動結束後還要舉行「謝燈篙」、「祭煞」等儀式。

       由於搶孤活動深具危險性，因此頭城鎮於一九四九年起停辦，直到一九九一年才又恢復舉行。依據民間俗信，一旦舉行搶孤，就必須連辦三年；此外，在製作孤棧、裝設孤棚時也有許多禁忌，使搶孤活動充滿神秘色彩。

【可獲神鬼庇佑的順風旗】

       搶孤基本上是屬於民俗體育活動，具有分享祭品、培養互助合作精神、凝聚族群意識等多重意義。民間咸信搶得順風旗者，可獲得神鬼庇護，將順風旗插在船桅可一帆風順滿載而歸。其實順風旗是否靈驗並不重要，重要的是在搶孤過程中，搶孤者所呈現同心協力、互助合作的團隊精神，以及建造孤棧時，各鄉里居民集體參與的族群意識。