哪吒源自佛教信仰，原是四大天王中北天王之三子，隨著佛教流傳中國，哪吒改換國籍也更換父親，成為托塔天王李靖的兒子，身份也徹底道教化。哪吒原始的形象是玉帝駕前大羅仙，身高六丈、三頭八臂九眼。因世間多魔王，玉帝乃命其下凡，藉李靖夫人之腹降世，在唐宋時期哪吒乃軍隊之守護神。
              民間對哪吒的認知都來自《封神演義》、《西遊記》等神話小說與民間戲劇，在神話、戲劇版本中其母懷胎三年六個月後生下一團肉球，李靖舉劍刺之卻從中跳出一個男孩，身披混天綾、手持乾坤圈，後隨太乙真人上山學道。哪吒七歲下山至海邊戲水沐浴，因在海中洗滌混天綾造成龍宮震動，東海龍王命三子前往探查，卻被哪吒殺死並抽取龍筋，龍王前來興師問罪，哪吒不願連累父母因此「削肉還母、刻骨還父」以示自己承擔過錯，最後太乙真人（或佛祖）以「蓮花化身」為其重造身體，並賜風火輪、火尖槍，成為現在民間所認知的造型。
              在《封神演義》、《西遊記》書中均描述後來哪吒回來尋父報仇，李靖走投無路求助佛祖（或曰燃燈道人），佛祖賜其玲瓏寶塔將哪吒降伏。但民眾對於這種父子對立、尋父報仇的不孝行為顯然無法接受，因此民間戲劇通常只演到「削肉還母、刻骨還父」及「蓮花化身」為止，以符合傳統之倫理價值觀。紙風車劇團的《哪吒鬧龍宮》，為適合兒童觀賞，加入龜兵蝦將等武打戲，增添熱鬧性與趣味性。並且刪除削肉刻骨的血腥情節，改為溫馨和睦、改過向善的結局。
              哪吒在台灣是一位多功能的神祇，因哪吒是率領神兵神將守護宮廟的中壇元帥，因此幾乎所有宮廟均會配祀哪吒三太子為鎮廟之神；其次哪吒的孩童造型，使祂成為兒童守護神，因腳踩風火輪又成為司機、輪胎業者的行業神。2006年之後，台灣的哪吒神將結合電子音樂，形成熱門的「電音三太子」，成為全世界唯一會跳街舞的神明。
              哪吒活潑、可愛的形象使祂成為最平易近人的神明，「哪吒鬧海」則是民間耳熟能詳的傳統戲曲，在台灣唸歌、布袋戲、歌仔戲、皮影戲、亂彈戲中均有此劇目。紙風車的《哪吒鬧龍宮》以傳統戲曲情節為基礎，結合孩子們喜愛的可愛造型，加上生動、有趣的劇情與雜技動作，重新塑造現代兒童版哪吒鬧東海的經典劇作。