【前言】

                 王船信仰是臺灣西南沿海重要的民間信仰，王船祭則是王爺信仰中最具代表性的宗教科儀；而三年一科的東港王船祭更是臺灣最有人文特色的民俗活動之一，王爺信仰就是臺灣海洋文化的表徵。

                 王爺崇拜原屬瘟神信仰，臺灣在漢人拓墾之初，由於荊棘遍野，蚊蚋滋生，加上當時衛生不良、醫療不發達，致使瘴癘瘟疫肆虐，因此形成瘟神信仰之興盛。臺灣早期王船祭多因王船飄至，民眾畏懼瘟疫而舉行醮典以祈求遠離疾厄，而東港「東隆宮」則屬原鄉香火分靈類型。按《東隆宮沿革志》之載：主神溫府王爺姓溫名鴻（溫與瘟同音），隋代人氏，貞觀年間唐太宗微服出遊遇難，溫鴻與兄弟三十六人因救駕有功被封為進士，再以平定山西匪亂冊封王爺；後因奉旨巡視天下遭遇海難，太宗乃將之追封為「代天巡狩」，下旨造瘟王船御書「遊府吃府，遊縣吃縣。」並敕令凡王船所至，百姓官府一同奉迎。溫鴻成神後每在海上顯靈救難護航，至康熙年間王爺示意放棄漂泊，欲在臺灣東港定居，此乃「東隆宮」肇造緣由。

                 「東隆宮」溫王爺史略除簡述王爺生平史蹟外，也說明溫王爺與其他王爺為結拜關係，並顯現「神權君授」觀念和「代天巡狩」任務，以及海上救難之神蹟；又謂王爺欲放棄漂泊生涯乃選擇定居東港，這種論點非常人性化。代天巡狩的王爺原本必須雲遊四海、機動巡邏，不應定居一處；然而當溫王爺「流浪」多年之後，選擇東港作為終點，成為東港的守護神，此說不但改變了王爺的職務，也象徵東港的特殊性。

                 代天巡狩原為政治體制中，天子派遣巡按大臣訪查民情、監督地方官吏的制度，對應在宗教信仰中則成為王爺降臨祛瘟除疫、驅逐凶煞的觀念，王船祭就是迎接當值王爺蒞臨執行巡狩任務的宗教儀式。王船即為王爺所乘押解瘟疫邪煞之船，送船方式有二：火化謂之「遊天河」，放流謂之「遊地河」，目前臺灣的送王船多屬於燒王船遊天河方式。

                 王船原為遣載瘟疫凶煞之用，演變至今卻轉化為神體，成為民眾膜拜的對象，因此王船建造特別審慎，造船期間並供奉王船爺等神像負責監督工程，且具有許多禁忌。東港王船構造仿如漁船，船體以檜木建造，外形加上彩繪，船上設備甚至比一般船舶更加齊全。

【請王】

                 東港王船祭典自「請王」儀式揭開序幕，事前執事者在宮中祕密搏杯請示溫王爺本科輪值大千歲姓氏。請王之日東港各角頭神轎則齊聚海邊恭迎王駕，此時乩童以轎竿在沙灘上書寫：「奉玉旨代天巡狩」某王爺姓氏；但通常請王都須耗費多時才能迎接到值科王爺，只見乩童在海灘上來回奔走輪番書寫姓氏，如符合溫王爺密示，則表示王駕降臨，隨即在幡旗寫上當值大千歲姓氏，再由迎王之陣頭神轎簇擁遶境回府，沿途民眾則以香案祭拜恭迎王駕。迎王隊伍在進廟之前先由溫王爺率領「過火」，再入廟安座，王爺安座後即出榜告示，榜文內容多為訓令境內陰陽兩界，遵循法紀揚善除惡。

【王駕出巡】

                 「請王」之後連續四天，王駕將分別在鎮內北、南、中與郊區出巡遶境，行使代天巡授緝煞除瘟之職責，王駕出巡具有掃除凶煞、疫病，撫慰民心的作用。遊行隊伍包括神轎神將、表演藝陣、宗教陣頭、衙役排班、旗隊、鑼鼓陣等，還有還願信徒組成掃街、馬伕隊伍，也有祈求身體康復消災解厄的信徒戴著紙糊枷鎖參與遊行。神轎所經之處民眾紛紛跪在路中讓神轎從身上越過，俗稱「鑽轎腳」，咸信可以趨吉避凶。

【宴王】

                 祭典第六天宮內舉行「宴王」盛筵，意即宴請當值之大千歲及四位千歲，酬謝王爺們巡狩地方之辛勞。宴王儀式莊嚴隆重，程序繁蕪冗長，目的在使王爺們於享用山珍海味之後，能欣然押船離去，莫使瘟疫駐留當地。

【遷船遶境】

                 第七日進行祭船，由旗牌官奉王令驗船，並由道士持鋤頭在船頭前劃溝象徵「開水路」。下午二時開始「遷船遶境」，隊伍所至鑼鼓喧天、旌旗飛揚熱鬧非凡，家家戶戶也擺設香案拈香膜拜，並以紙糊人形之「替身」在身上比劃，意謂活人災厄概由紙人替代。傍晚王船回府進行「添載」，將王船所需用品搬入船艙。添載物品琳瑯滿目，如航運器材、生活用品、食物蔬果、文具賭具、馬轎生畜、服飾旗幟、儀杖樂器等，應有盡有；添載上船後，道士再依清冊一一清點之後再行「封艙」。此外也要唱名清點兵將、役伕，以免迷糊的神兵沒搭上王船。

【和瘟押煞】

               「和瘟押煞」是第七天晚上最重要的宗教科儀。「和瘟」在勸請眾瘟神疫鬼登船，如有不從者再施法術強制押解上船，謂之「押煞」，最後再行祭拜祈求瘟疫邪煞遠離斯土。

                 燒王船是在王船祭的最後一天子時，「送王」儀式結束後，宮中鐘鼓齊鳴，王船啟駕出發在夜裡緩緩前進，到了海邊王船豎桅、揚帆蓄勢待發，信眾則將紙人替身、金紙、庫銀堆置在王船四周，時辰一到役班鳴放火炮並點燃金紙，華麗的王船就在熊熊火燄中押送著瘟疫陰煞航向天穹。

                  王船已成為東港的圖騰。東港王船祭不僅具有驅瘟除煞的原始功能，它對內凝聚東港人的向心力，對外則能彰顯東港的文化特色。王船祭典具有潔淨祛穢安定民心的宗教意義，揭櫫忠孝節義、善惡有報的道德規範；也負有整合族群關係、發揚民俗文化、促進觀光休閒等現代意義。