媽祖信仰是海洋文化的表徵，台灣的媽祖崇拜源自先民「唐山過台灣」的歷史背景，由於渡海過程充滿危機，海神媽祖就成為移民渡海的心靈依靠；來台之後媽祖不僅是航海的守護神，在拓墾初期因族群械鬥、天災頻仍、瘟疫流傳、動亂不斷，媽祖也成為庇佑黎民、救災救難、除瘟治病、平亂助戰、保護鄉里的全能之神，而媽祖的造型也由未婚少女，轉化為中年福態的婦女形象。至今媽祖已成為台灣的「母親之神」，而信徒不以官方的封號尊稱「天后」，而是暱稱媽祖婆、婆仔、聖母，將人神關係內化為倫理親屬關係，媽祖儼然是台灣人共同的母親。

台灣俗諺：「三月痟媽祖」，每年農曆三月媽祖誕辰之前，各地均舉行各種慶典活動，全台都陷入媽祖狂熱，其中北港朝天宮迎媽祖、大甲媽祖遶境進香、白沙屯媽祖進香，已被文建會指定為「國家重要民俗文化資產」。台灣的媽祖慶典依活動性質，可分為遶境、進香、刈火、過爐等型態。所謂遶境指神明巡視轄區，是神明年度例行性的巡察活動，媽祖遶境規模最盛大的是每年三月十九、廿兩天北港朝天宮的「北港迓媽祖」。

北港媽祖遶境活動保存多項在地的遊藝、音樂、宗教陣頭，許多藝陣創團都已超過百年歷史，其中北港的「藝閣」更具特色。藝閣原稱「詩意閣」，是根據一首詩的意境作裝置藝術，後來則以歷史故事、神話小說為主題，藝閣原本流傳於台灣各地，而北港的藝閣不僅造型華麗手工精緻，且至今仍以真人扮演，由孩童坐在藝閣上沿途拋灑糖果，家長則必須分擔藝閣製作費用。

北港媽祖遶境的另一特色是「炸轎」，每當神轎經過沿途民眾便以大量鞭炮迎接，為迅速點燃炮竹，就將犁頭放置在火爐上燒紅，點炮時只要將炮竹引線擦過犁頭同時拋出就可點燃謂之「犁炮」。此外當神轎通過時民眾會將大量鞭炮堆積在轎底引燃稱為「吃炮」，其中又以「虎爺吃炮」最壯烈，因民眾相信會「愈炸愈旺」，因此就以堆積如山的鞭炮迎接虎爺，希望祈求財運大發，炸虎爺轎也是北港媽遶境最具震撼效果的民俗。

「進香」是指神明前往外地拜會友廟的宗教活動，是神與神、信徒與信徒之間的聯誼活動，媽祖進香則以大甲媽祖前往新港奉天宮進香規模最盛大。大甲媽祖進香全程九天八夜路程三百多公里，跨越四個縣市廿餘鄉鎮，且以徒步方式進香，每年參與進香、接香、倰轎腳、祝壽等相關儀式的信徒，動輒數十萬人，是近年台灣最具指標性的進香活動。大甲媽祖進香所經之處，沿途民眾都會準備各式餐飲、點心，提供香客飲食、休息、沐浴，展現人性善良、互信的一面。而進香過程所使用的各種文物，也都成為神聖的象徵，因此沿途民眾都會參與倰轎腳、求敬茶、搶壓轎金、索取紅絲線、觸摸文昌筆、與三太子交換奶嘴，只要與媽祖進香相關物品都被賦予神聖性。

而割火（刈火）是指分靈或地方的神明，前往祖廟或權威的廟宇舀取香灰，帶回廟中倒入香爐合火，代表香火、靈氣的傳遞與複製，例如白沙屯媽祖前往北港朝天宮「進火」，即屬刈火儀式。

白沙屯媽祖進香是全台路程最遙遠的徒步進香活動，從苗栗通霄徒步到雲林北港，全程近四百公里，且無規劃路線，一路由媽祖神轎以「踩轎」方式，決定行走路線及停駕、駐駕地點，因此進香路線、停留地點每年不同，有時還會行走快速道路、田埂小徑，2001年還曾帶引信徒涉水渡過濁水溪，進香過程充滿神秘、玄奇。

抵達北港朝天宮後香丁腳（進香客）先拜天公，並於午夜子時進行進火（割火、刈火）儀式，在朝天宮「萬年香火爐」中焚燒金紙、疏文，並舀取爐內香火，放入火缸裝進香擔，帶回白沙屯拱天宮，待回駕安座後第十二天再「開爐合火」，進香活動方告完成。

除了建廟奉祀的媽祖之外，台灣民間也有許多媽祖沒有固定廟宇，而以神明會組織或由不同村庄、爐主輪流供奉，例如：台中新社「九庄媽」，原是由新社九個村庄輪流奉祀，每年正月初四更換住處。雲林地區的「六房媽」，原是大陸來台的林姓六兄弟供奉，現則分為五股（五鄉鎮）三十六庄信徒，輪流供奉。此類沒有固定廟宇的媽祖，通常是每年以擲筊方式，決定來年的「爐主」，將媽祖神像從舊爐主迎請到新爐主住處的行為稱為「過爐」，為表慎重通常新爐主會以盛大陣容迎接媽祖前來駐駕，而其它各庄、廟宇也會以陣頭參與遊行。

台灣的媽祖信仰在台灣獨特的自然、人文背景中，發展出豐富多元的宗教文化，在每年三月媽祖聖誕之前，信徒透過遶境、進香、刈火、過爐等宗教儀式，為媽祖婆祝壽，民眾也藉各種宗教儀式，考驗毅力、祈求庇佑，達到撫慰心靈、凝聚族群的意義，而媽祖就像台灣人共同的母親般，聆聽信徒的傾訴，撫慰百姓心靈的焦慮與不安。