媽祖原為航海之神，媽祖信仰的普遍化不僅代表中國海上交通的發達，同時也反映中國海上武力、漁業和貿易的拓展。而媽祖初期神蹟也幾乎都與救援海難、庇護航運有關，因此媽祖信仰以中國東南沿海與台灣為主，中國內陸則鮮有媽祖崇拜。

媽祖首度得到官方肯定是始於宋徽宗宣和五年，路允迪出使高麗遭遇狂風，媽祖顯靈救難獲得皇帝冊封。宋代文獻記載媽祖事跡也多與航海有關；至元世祖忽必烈定都燕京（北京），糧食補給仰賴江南水路運糧，因此庇護漕運成為媽祖主要業務。明初太祖定都金陵（南京）漕運廢弛，洪武年間媽祖封號也被降為「聖妃」，至成祖永樂七年才恢復「天妃」封號，當時媽祖地位的恢復其實與鄭和下西洋有直接關聯。

靖難事變後，惠帝下落不明，明成祖疑其逃亡海外侍機復位，屢派使者前往南洋，主要目的在「疑惠帝亡海外，欲蹤跡之。」《明史》。而其中最重要的行動就是鄭和下西洋。此項壯舉使中國海權拓展至東南亞和非洲，也促進國際貿易的活絡和文化交流，更奠定中國的國際地位。

鄭和本姓馬，字三保，雲南昆陽回族人，明初閹割入宮任侍衛，靖難事變中因協助燕王（明成祖）奪取政權有功，賜姓鄭，任內宮太監，俗稱「三寶太監」。鄭和家族篤信回教，但鄭和同時也信奉佛教和媽祖，蓋伊斯蘭教乃鄭和之族群宗教，佛教是鄭和到中原之後的信仰，後來又基於航海任務需求而信奉媽祖（屬通俗信仰）。

永樂三年（西元 1405 年）明成祖命鄭和通使西洋。鄭和前後七度下西洋，南經蘇門答臘、爪哇，西至非洲東岸、紅海口，歷時近三十年，歷經三十餘國。為安定軍心、鼓舞士氣，航海之神媽祖信仰就成為鄭和艦隊的精神支柱。

根據《天妃顯聖錄》記載，鄭和下西洋過程屢受媽祖救助，方能完成航行任務，其中如：

1 、永樂元年（西元 1402 年）派遣太監鄭和往暹邏國（泰國），至廣州大星洋遭風浪侵襲船艦將翻覆，鄭和祝禱「望神祀救之」，忽聞鼓樂聲中香氣飄來，「宛見神妃立於桅端」，自此風平浪靜。鄭和返朝後啟奏皇帝，奉旨整修媽祖祖廟，並親至湄洲嶼祭拜。

2 、永樂三年（西元 1405 年）鄭和船隊至舊港遇海賊攔劫，賊船順流而下，眾人懇請天妃救助，忽見空中旌旗飛揚，浪潮激轉，海賊逆潮不進，官兵乘流追擊俘其魁首，回京後奉旨令駐福建官員整蓋廟宇以答謝神恩。

3 、永樂七年（西元 1409 年）鄭和統領指揮陳慶往西洋，海賊覬覦寶物中途截劫，鄭和船隊被困，指揮陳慶拜禱天妃，是夜媽祖托夢指示戰略，次日果然脫離險境，陳慶再追擊，媽祖儼現空中助戰，終能反敗為勝。回朝覆命後，成祖乃復封媽祖為「天妃」。

4 、永樂十九年（西元 1421 年）「欽差內使張源往榜葛刺國，於鎮東海洋遭大風，官舟欲翻覆，叩求媽祖庇祐旋即風平浪靜。

5 、宣德五年（西元 1430 年），永樂帝崩逝後，鄭和第七次下西洋行前，在江蘇劉家港立〈通番事蹟記〉石碑，頌讚媽祖護航之功。此次出使太監楊洪曾於海中見大嶼橫峙，正欲登岸稍息，忽見旁有小磯，一女子正攜筐採螺，眾欲迫近觀視之，女子忽不見，再回首大嶼已沒，方知之前所見之島乃巨鰲浮現，美女則為天妃化身拯救官兵。

由上引《天妃顯聖錄》資料可得知，媽祖對鄭和下西洋之影響，按《天妃顯聖錄》之說，鄭和船艦上官兵均「虔恭奉祀神妃，朝夕拜禱保佑」，且在船隊出發前，返航後必祭告媽祖並修整媽祖廟，以酬謝媽祖護佑之功。

鄭和下西洋動輒船艦數百艘、官兵數萬人，航行海上險象環生，《通番事蹟記》碑文言：「觀夫鯨波接天，浩浩無涯，或?霧之溟濛，或風浪之崔嵬，海洋之狀，變態無時，而我之雲帆高張，晝夜星馳，非仗神功，曷能康濟？」是以航行於無涯之海洋生死茫然，面對瞬息萬變的海象變化，若無神明作為心靈寄託，何以為恃？況且出使之地是蠻荒地區、海盜出沒無常，所至之處乃異國外邦不同族群，面對航海之險阻，離鄉背井之不安，一切都祇能仰賴神明的庇祐，因此鄭和將出使順利之功歸於媽祖庇護，每逢危難即祈求媽祖保祐，碑文曰：「直有險阻，一稱神號，感應如響，即有神燈燭於帆檣，靈光一臨，則變險為夷，舟師恬然，咸保無虞。此神功之大概也。及臨外邦其蠻王之梗化不恭者生擒之，寇兵之肆暴掠者殄滅之，海道由而清寧，番人賴以安業，皆神之助也。」是以，鄭和艦隊為安定軍心、撫慰心靈，乃藉媽祖之名激勵士氣、克服恐懼，以信仰作為航海的精神支柱。

鄭和七度下西洋，航程中媽祖屢見神蹟神助官兵，此說目的是在強調明成祖奪取帝位的合法性，神明才會捍衛法統、道統為其助戰。而媽祖無所不在地庇護艦隊官兵則代表出使任務的神聖性，非一般世俗的經商、捕魚的營利性行為；媽祖神助擒蠻王則在說明侵入外邦之正當性。因此媽祖顯靈諸事政治意義、心理因素甚於宗教意義。

鄭和下西洋雖然並未完成尋找惠帝之使命，無形中卻達到宣揚國威、拓展外交、促進文化交流之成效，且將媽祖信仰傳播至海外各地。從此媽祖信仰開始向海外拓展，成為海洋文化的表徵。

鄭和下西洋拓展華人移民海外的風潮，隨著移民的播遷也將媽祖信仰散佈到世界各地，其中越南、泰國、菲律賓、馬來西亞均建有媽祖廟，而島國地型的日本、琉球媽祖廟數量更多。近卅年來隨著台灣僑胞的移民，全世界各地都有媽祖廟，也使媽祖成為世界性的宗教信仰。