媽祖信仰是海洋文化的表徵。

明朝末年滿清入關，閩粵地區烽火連天、旱災連年，漢族移民為逃避饑荒、戰禍，紛紛冒死橫渡波濤洶湧的黑水溝，來台尋求新的生機。當時唐山移民搭乘簡陋的舢舨舟，且無氣象預報與導航通訊設備，航行海上生死未卜，只能聽天由命；狂風巨浪吞噬了無數的船隻，許多移民遭遇船難，魂斷海上，於是航海之神—媽祖成為渡海移民心靈的依靠，由於對大海的恐懼與航行的不安，人們便將媽祖的神像和香火，供奉在船艙上，祈求航海平安。

台灣地區四面濱海，島上高山峻嶺、河川阻絕，早期交通運輸也是以航運為主，加上沿海居民多以捕漁為生，台灣俗語「行船討海三分命」，因此媽祖信仰日益普及，而台灣早期的媽祖廟也都是面向海洋。

關於媽祖的身世眾說紛紜，且神話與史實落差甚鉅。傳說媽祖乃宋代泉州府莆田人氏，父親任都巡檢，夫妻樂善好施卻單傳一子人丁單薄，於是虔誠向觀世音菩薩祈求子嗣，一日其母夢見觀世音賜予優缽花（或謂藥丸），吞食後懷胎十四個月產下媽祖。媽祖出世後逾月不哭，故取名為默娘。媽祖自幼聰敏好學且朝夕禮佛，而後得到玄通道人授予「玄微祕法」，又得神人之「銅符」乃精通驅妖除魔之術。嗣後媽祖降服桃花山之妖怪千里眼與順風耳，並收為部將。廿八歲重陽節，玉帝來詔媽祖得道升天。

如按史料之載，媽祖原為巫祀信仰，原始文獻皆言媽祖為「巫」，眾人因其生前能預知吉凶禍福而祀之，後來才改稱「神女」。至宋徽宗賜其「順濟」廟匾乃轉變成神。宋代媽祖之封號為「夫人」、「妃」，至元代因航運日趨發達乃冊封為「天妃」，並成為全國性信仰。明初封為「聖妃」，明成祖因派遣鄭和下西洋，為安定軍心，將之封為「天妃」。清康熙年間原本冊封為「天上聖母」，至康熙廿二年因施琅攻克明鄭，假借媽祖神助之說，乃再冊封為「天后」。至此媽祖已成為地位最崇高之女神。

媽祖信仰自宋代的女巫轉變到清代的天后，揆其緣故乃因航運的發展造成信仰的普及，又因政治的炒作才日漸蓬勃。台灣移墾之初仰賴航海，而初闢地區又是「三年一小反」「五年一大亂」，治理台灣的各個政府也都會拉攏媽祖，以証明政權的合法性與行為的正當性。傳說媽祖曾經協助鄭成功擊退荷蘭人，也曾幫助施琅將軍打敗明鄭，又曾助清廷平定林爽文、蔡牽之變，但這些傳說都只是統治者利用媽祖信仰鼓舞士氣、籠絡民心，減少人民反抗的托詞。

早期台灣媽祖按分靈祖廟可分為湄洲媽、溫陵媽與銀同媽，媽祖的造型則是按照「媽媽的形象」來塑造。隨著移民時間久遠，目前各地的媽祖廟多由台灣本土所分靈，媽祖名號也有北港媽、大甲媽、鹿港媽、關渡媽、松山媽及新港媽等在地化的稱謂，而中國在文化大革命之後，各種宗教信仰已蕩然無存，因此台灣才是媽祖的新故鄉。

媽祖崇拜原為航海之神，但媽祖來台之後，也隨著民眾的移墾，職責也有所轉化，台灣媽祖的任務有防止「番害」、驅逐瘟疫、防颱救災和協助農牧等新的職務。在二次大戰期間，許多地區都盛傳媽祖承接盟軍炸彈的神跡，也有媽祖巡視海岸的傳說，因此媽祖還承攬國防和海防業務。現在媽祖又包攬信徒的健康、考試、事業和感情等所有問題，媽祖已不僅是漁民、船員的守護神，儼然成為台灣人的守護神。

媽祖就如同台灣人的媽媽，四百年來護佑著台灣人民渡過台灣海峽，陪伴台灣人歷經荷西、明鄭、清廷、日本、中國各朝政府，在人心最徬徨、無助的時候，媽祖婆的慈愛總是台灣人民心靈最重要的依靠。